1773-1775-жылдардагы Пугачев жетектеген көтөрүлүш орус тарыхындагы эң ири дыйкандардын көтөрүлүшү болуп саналат. Кээ бир окумуштуулар муну катардагы элдик көтөрүлүш, башкалары – чыныгы жарандык согуш деп аташат. Пугачевдук көтөрүлүш ар кайсы этаптарда башкача карады деп айтууга болот, муну жарыяланган манифесттер жана жарлыктар далилдейт. Бул таң калыштуу эмес, анткени убакыттын өтүшү менен катышуучулардын курамы, демек, максаттар да өзгөргөн.
Баштапкы этапта Емельян Пугачевдун көтөрүлүшү казактардын артыкчылыктарын калыбына келтирүүгө багытталган. Ага катышкан дыйкандар помещиктерден өздөрү үчүн эркиндикти талап кылышкан. Азыртадан эле 1774-жылы июль манифести чыкты, анда бардык салыктардан бошотулуп, жер ыйгарылышы керек болгон дыйкандарга басым жасалган. Дворяндар баш аламандыктын негизги катышуучулары деп жарыяландыимперия. Дал ушул мезгилде Пугачев көтөрүлүшү крепостнойлукка жана мамлекетке каршы ачык мүнөзгө ээ болгон, бирок ал дагы эле конструктивдүү мазмунга ээ эмес, ошондуктан көптөгөн тарыхчылар аны катардагы көтөрүлүш деп аташат.
Пугачев өзүн тирилген Петр III падышамын деп жарыялап, казактарды өзүнүн кызматына чакырган. Ал өзүнүн согуштук натыйжалуулугу жагынан өкмөт менен жакшы атаандаша турган армияны чогулта алды. 17-сентябрдан баштап казак отрядынын сүйлөгөн сөзү менен көтөрүлүш эбегейсиз зор аймакты: Уралды, Төмөнкү жана Орто Поволжьени жана Оренбург крайын камтыган. Бир аз убакыттан кийин башкырлар, татарлар, казактар казактарга кошулууну чечишкен. Албетте, согуштук аракеттер болгон губерниялардын заводдорунун жумушчулары жана помещик-дыйкандары адатта Пугачевду кубаныч менен тосуп алышып, анын армиясына кошулушкан. Уралдагы завод-фабрикаларды басып алгандан кийин көтөрүлүшчүлөрдүн армиясы Казанга көчүп, бирок Михельсондун аскерлеринен жеңилип калган. Пугачевдук көтөрүлүш бүттү окшойт, бирок чындыгында баары таптакыр башкача болуп чыкты. Волганын оң жээгинде өз күчтөрүн толуктап, Пугачев дон казактарын козгоо үмүтү менен түштүккө бурулду. Бирок бул пландар ишке ашпай, акыры Пугачевдун көтөрүлүшү Михельсондун аскерлери тарабынан басылган. 1775-жылы январь айында шыкакчы Москвада өлүм жазасына тартылган. Пугачев акыркы сааттарында, күбөлөрдүн айтымында, өзүн кайраттуу жана татыктуу алып жүргөн.
1773-1775-жылдары көп болгондыйкандардын баш аламандыктары. Помещиктер баш ийбегендиги үчүн дыйкандарды катуу жазалаган, бирок толкундоолор токтогон эмес. Аларды басуу үчүн өкмөт атайын жазалоо отрядын түзүп, ага дыйкандарды өз каалоосу боюнча соттоо жана жазалоо ыйгарым укуктары берилген. Ар бир үч жүзүнчү адамды дарга асууга буйрук берген граф Панин баш аламандыктарды жок кылуу чараларынын катаалдыгы менен өзгөчө айырмаланган. Анын буйругусуз да кан дайрадай агып, көп учурда оңду да, күнөөлүүнү да камчы менен чаап кеткенин айта кетели. Зордуктун жардамы менен гана Пугачевдук көтөрүлүш басылып, Россияда крепостнойлук укукту жоюу дагы дээрлик 100 жылга кийинкиге калтырылды.
