Ар кандай адистер «этнография» түшүнүгүн ар кандай чечмелешет. Кээ бирөөлөр аны илим же илимий дисциплина деп атаса, башкалары бул түшүнүккө илимий эмес маани беришет. Демек, этнография деген эмне? Бул термин качан пайда болгон жана ал "этнологиядан" эмнеси менен айырмаланат? Грек тилинен которгондо "этнография" деген сөздүн мааниси "элдердин сүрөттөлүшү" дегенди билдирет. Эгерде толук аныктама түзө турган болсок, анда бул элдердин теги, көчүрүү, анын курамын, жашоо-турмушун жана үрп-адаттарын, материалдык жана рухий маданиятын сүрөттөөнү камтыйт. Бул факторлордун жыйындысы этнография болуп саналат. Жогорудагы белгилерди изилдеген илим дагы деп аталат.
Этнография илим катары турмуштун жана коомдук процесстердин көптөгөн чөйрөлөрүн камтыйт, ошондуктан этнография деген эмне деген суроо азыркыга чейин актуалдуу бойдон калууда. Ал палеоэтнография, демография, этникалык тарых, этнопсихология жана этносоциология, физикалык антропология жана башка көптөгөн тармактарды камтыйт.дисциплиналар.
Этнографиянын «атасы» деп ишенимдүү түрдө Геродот деп айтууга болот, ал коңшу элдердин жана уруулардын көптөгөн баалуу уникалдуу сүрөттөмөлөрүн урпактарга калтырган. Анын артынан байыркы грек окумуштуулары Фукидид, Демокрит, Гиппократ жана кээ бир байыркы Египет жылнаамачыларын атоого болот. Албетте, ал кезде алардын бири да этнография деген эмне экенин ойлогон эмес, терминдин өзү өткөн кылымда гана пайда болгон.
Этнография булактары – бул сүрөттөлгөн калк менен түз байланыш, алардын жашоо образына, каада-салттарына, маданиятына белгилүү бир мезгилге байкоо жүргүзүү аркылуу алынган маалымат. Бул кыдыруучу экспедициялар же байкалган адамдардын арасында стационардык жашоо болушу мүмкүн. Этнографиялык булактар адатта бир нече түргө бөлүнөт:
1) материал же материал (кийим, үй буюмдары, тамак-аш, акча, зер буюмдар жана башка мүлк);
2) жазылган (ар кандай жазуулар, күндөлүктөр, рецепттер, жазылган уламыштар жана эпостор ж.б.);
3) фольклор (ырлар, ырлар, оозеки эпостор жана уламыштар, алардын аткарылышы гана эмес, анын пайда болуу шарттары да маанилүү);
4) лингвистикалык (кайсы тил бутагына кирет, кайсы диалектилер бар, айтылышы ж.б.).
Булактардын бул төрт түрүнөн тышкары, физикалык-антропологиялык (баш сөөктүн түзүлүшү, тышкы мүнөздөмөлөрү) жана аудиовизуалдык булактарды (фото, видео, аудиоматериалдар) да айырмалоого болот, бирок акыркылары мурунтан эле булак болуп саналат.экинчилик.
Этнографиялык жактан эң бай өлкө, албетте, Россия. Анын аймагында 150дөн ашык эл жашайт, бирок алардын көбү этникалык топторго бөлүнөт. Россиянын этнографиясы 19-кылымдын аягында өз алдынча илим катары калыптанган. Көптөгөн орус этнографтары дүйнөгө атагы чыккан – Л. Н. Гумилев, В. Я. Пропп, Н. Н. Миклухо-Маклай, С. А. Токарев жана башкалар. Россияда этнография деген эмне деген суроо да орун алган, бирок мааниси бир аз башкачараак болгон. Чындыгында, ал кезде Батыш Европа өлкөлөрүндө Орусияда тамыр жайган эмес, «этнология» термини колдонулган. 1990-жылдардан баштап гана орус илимпоздору бул эки терминди тең кээде синоним катары, кээде бир аз айырмачылыктар менен колдоно башташты.
